El Mundial 2026 marcará un antes y un después en la historia de la Copa del Mundo. Por primera vez, 48 selecciones competirán por el trofeo más importante del fútbol, lo que representa un incremento de 16 equipos respecto a los torneos disputados entre Francia 1998 y Qatar 2022.
La ampliación del número de participantes obligó a la FIFA a modificar el sistema de clasificación hacia las instancias decisivas. Los 48 seleccionados estarán distribuidos en 12 grupos de cuatro equipos cada uno. A pesar del aumento de participantes, la fase de grupos mantendrá el formato tradicional de todos contra todos, con tres partidos por selección.
La principal novedad radica en la clasificación a los playoffs. Mientras que en los Mundiales anteriores avanzaban a octavos de final los dos mejores equipos de cada zona, en esta edición los primeros y segundos de cada grupo obtendrán el pase directo, sumando un total de 24 clasificados.
Formato:
Para completar el cuadro eliminatorio, la FIFA determinó que también avanzarán las ocho mejores selecciones ubicadas en el tercer puesto de sus respectivos grupos. De esta manera, serán 32 los equipos que accederán a la fase de eliminación directa, mientras que solo 16 quedarán eliminados tras la fase de grupos.
Además, la FIFA estableció un sistema especial para definir cuáles serán los ocho mejores terceros que accederán a los dieciseisavos de final. Para ello, se confeccionará una tabla general con las 12 selecciones que finalicen en la tercera posición de sus respectivos grupos.
La clasificación se determinará en primer lugar por la cantidad de puntos obtenidos. En caso de igualdad, se recurrirá a la diferencia de gol y, de persistir el empate, a la cantidad de goles convertidos. Como último criterio de desempate se aplicará el denominado “fair play”, que favorecerá al equipo que haya recibido menos tarjetas amarillas y rojas durante la fase de grupos.
La ampliación del torneo también obligó a modificar el sistema de cruces en la fase eliminatoria. Hasta Qatar 2022, el mecanismo era sencillo: los grupos se emparejaban entre sí y el primero de una zona enfrentaba al segundo de otra. De esta manera, las primeras cuatro zonas quedaban ubicadas en un lado del cuadro y las restantes en el otro.
Con el nuevo esquema, en cambio, avanzarán 12 primeros, 12 segundos y ocho terceros, por lo que la FIFA debió diseñar un cuadro completamente distinto para los dieciseisavos de final. Incluso, finalizar como el mejor líder de toda la fase de grupos ya no garantizará un cruce ante un tercero.
Cruces:
Según el cuadro oficial presentado por la FIFA, los ganadores de los grupos A, B, D, E, G, I, K y L enfrentarán a selecciones que hayan terminado en la tercera posición. En tanto, los líderes de las zonas C, F, H y J deberán medirse con equipos que finalizaron segundos en sus respectivos grupos. Además, habrá cuatro enfrentamientos exclusivos entre seleccionados ubicados en el segundo puesto.
Otra de las particularidades es que ya no existirá un lado del cuadro asegurado desde el inicio del torneo. La ubicación final de cada selección dentro de la llave dependerá de si concluye primera o segunda en su grupo, lo que añade una nueva variable estratégica a la fase inicial.
La gran novedad será la incorporación de los dieciseisavos de final, una instancia inédita en la historia de los Mundiales. A partir de allí, el certamen recuperará el formato tradicional de eliminación directa. Todos los cruces se disputarán a partido único y, en caso de empate, habrá tiempo suplementario de 30 minutos. Si la igualdad persiste, la clasificación se definirá mediante tiros desde el punto penal.
Con este sistema, el futuro campeón deberá superar cinco rondas eliminatorias para levantar la Copa del Mundo: dieciseisavos de final, octavos, cuartos de final, semifinales y final. Será apenas un partido más que los cuatro encuentros de eliminación directa que necesitaba ganar el campeón en el formato utilizado hasta Qatar 2022.
Grupos:
Grupo A: México, Sudáfrica, República de Corea, República Checa.
Grupo B: Canadá, Bosnia y Herzegovina, Catar, Suiza.
Grupo C: Brasil, Marruecos, Haití, Escocia.
Grupo D: Estados Unidos, Paraguay, Australia, Turquía.
Grupo E: Alemania, Curazao, Costa de Marfil, Ecuador.
Grupo F: Países Bajos, Japón, Suecia, Túnez.
Grupo G: Bélgica, Egipto, Irán, Nueva Zelanda.
Grupo H: España, Cabo Verde, Arabia Saudita, Uruguay.
Grupo I: Francia, Senegal, Irak, Noruega.
Grupo J: Argentina, Argelia, Austria, Jordania.
Grupo K: Portugal, RD de Congo, Uzbekistán, Colombia.
Grupo L: Inglaterra, Croacia, Ghana, Panamá.
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