La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) difundió una visualización en tres dimensiones que transforma la manera habitual de concebir la figura de nuestro planeta. A diferencia de las tradicionales fotografías espaciales donde la Tierra se percibe como una esfera azul uniforme, este nuevo trabajo expone su estructura real desde la perspectiva de la gravedad: un geoide con abultamientos e irregularidades en su superficie.
El modelo gravitacional, denominado GOCO06s, es el resultado de la combinación de más de mil millones de observaciones recopiladas a lo largo de 15 años por 19 satélites de misiones científicas de precisión, entre las que destacan GRACE (NASA/DLR) y GOCE (Agencia Espacial Europea).
El concepto del geoide y la fuerza de gravedad
En la animación, el planeta adopta una forma asimétrica —frecuentemente comparada en divulgación científica con una «papa deforme»— debido a que la fuerza de gravedad no se distribuye de manera homogénea en toda la superficie. La NASA explica que el geoide representa la forma matemática que asumiría el océano si estuviera únicamente bajo el efecto del campo gravitatorio terrestre, sin la intervención de las mareas, los vientos ni las corrientes marinas.
Las variaciones de altura respecto al elipsoide de referencia van desde los +85 metros en regiones como Islandia hasta los -106 metros al sur de la India. Para poder apreciar a simple vista estas diferencias tan sutiles, los científicos aplicaron un factor de exageración vertical de 10.000 veces en la representación visual. Sin este ajuste, a escala planetaria las desviaciones no serían detectables a simple vista por el ojo humano.
Utilidad científica
Más allá del impacto visual, contar con una medición precisa del geoide terrestre resulta indispensable para la investigación científica global. Este tipo de cartografía gravitacional permite a los investigadores monitorear con exactitud el nivel medio del mar, seguir la trayectoria de las corrientes oceánicas, analizar la masa de las reservas de agua subterránea y medir el ritmo de derretimiento de los glaciares en los polos.
Puedes ver más detalles sobre la explicación didáctica del modelo en el Video explicativo sobre la verdadera forma de la Tierra, el cual resume cómo la NASA y los satélites de observación midieron el campo gravitatorio del planeta.
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